Apa de ploaie absoarbe dioxidul de carbon din aerul pe care îl trece în jos. Dioxidul de carbon reacționează cu apa pentru a forma acidul carbonic. Acest mecanism este unul dintre principalele moduri în care carbonul atmosferic este curățat din aer și readus în circulație în sistemele vii.
Acidul carbonic este doar slab acid. Compusul este utilizat în mod obișnuit în vinurile spumante și băuturile carbogazoase și este o componentă minoră a sângelui uman. În contact cu metalele feroase, acidul carbonic este un agent de oxidare eficient. Prin dizolvarea stratului de suprafață din fier sau oțel, acidul carbonic facilitează transferul de electroni și promovează creșterea ruginii. Excesul de ploi acide poate avea, de asemenea, efecte negative asupra bacteriilor din sol și a culturilor importante din punct de vedere economic care depind de acestea.
Aciditatea naturală a ploii se datorează cantităților de acid carbonic prezente în soluție apoasă. Nu trebuie confundat cu tipul de ploaie acidă care este uneori rezultatul excesului de dioxid de sulf și al altor poluanți industriali din atmosferă. Dioxidul de sulf reacționează cu ploaia pentru a forma acid sulfuric, care are un pH mult mai mare decât acidul carbonic și este mult mai distructiv.
