O busolă întotdeauna indică spre nord, deoarece miezul de fier al Pământului creează un câmp magnetic care atrage acul busolei către Polul Nord. Cu toate acestea, o busolă nu indică direct polul nordic; Câmpul magnetic al pământului este puțin compensat. Această abatere de la nordul adevărat se numește declinație.
Teoria muncii este că căldura de la miezul topit lichid al Pământului și rotația planetei creează câmpul magnetic. Deoarece Pământul este atât de mare și câmpul magnetic foarte slab, o busolă trebuie să aibă un magnet ușor și un rulment care este fără fricțiune să detecteze și să îndrepte spre nord.
