Bumbacul a fost important pentru sud, deoarece producția de bumbac a fost integrată nu numai în economia sudică, ci și în prosperitatea economică generală a SUA în secolele XIX și începutul secolului al XX-lea. Economia de bumbac a sclaviei prelungite de Sud a reprezentat o instituție și, ca rezultat, a dat naștere războiului civil american.
Când ginul de bumbac a fost inventat în 1793, cultivarea bumbacului a crescut rapid din producția limitată în Georgia și Carolina de Sud până la înființarea economiei sudice, cu plantații care se întind de la Texas la Maryland. Acest lucru a dat statelor sudice o influență politică și economică enormă, pentru că alte părți ale lumii depindea de bumbacul, care a fost transportat pentru prima oară în New York și de acolo pe piețele din Statele Unite și Europa. Până la 80% din bumbacul brut folosit în fabricile britanice era din sudul Americii. În Noua Anglie, bumbacul sudic a alimentat fabricile textile ale revoluției industriale înfloritoare.
Cultivarea bumbacului a fost, de asemenea, responsabilă pentru extinderea sclaviei în sud. Dintre cei 2,5 milioane de sclavi africani care lucrează în agricultură în Statele Unite în 1850, mai mult de două treimi au lucrat pe plantații de bumbac. Valoarea sclavilor a crescut odată cu creșterea productivității bumbacului, iar sclavii au fost folosiți ca garanție pentru a asigura împrumuturi și ca mărfuri pentru a plăti datoriile și pentru alte bunuri. Slavele au devenit chiar capitale politice atunci când Constituția Statelor Unite acordă sclavilor statutul de trei cincimi de persoană în scopuri fiscale și reprezentare în Congres.
