Zăpada este transformată în gheață glaciară, deoarece straturile noi de zăpadă se încadrează peste acumulările din anii precedenți, adăugând presiune și provocând schimbarea fizică a fulgilor de zăpadă în solide cristaline. Acest proces poate dura peste 100 ani pentru a finaliza.
Pentru ca ghețarii să se formeze, topirea anuală a zăpezii și a gheții trebuie să înlăture mai puțin material decât ceea ce se acumulează în iarnă viitoare în zăpadă. Straturile noi îngropă zăpada existentă în fiecare an, transformând-o în gheață glacială albastră.
Presiunea dintr-un nou strat de zăpadă convertește fulgii de zăpadă care stau la baza în cristale mici, similare în mărime și formă cu zahărul, cauzându-le să se topească și să se refreeze. Presiunea reduce punctul de topire al zăpezii, astfel încât să se schimbe, chiar dacă temperatura rămâne sub 32 grade Fahrenheit. Cristalele devin treptat mai mari, iar buzunarele de aer prinse în interior devin mai mici. În ghețarii foarte vechi, cristalele ajung la câțiva centimetri în lungime. După aproximativ doi ani, cristalele de gheață se transformă în fir, o stare undeva între zăpadă și gheața glaciară. Firn are o densitate de aproximativ două treimi decât cea a apei și cu cât este mai mult comprimată, cu atât cristalele ei seamănă cu fulgii de zăpadă comprimate care și-au pierdut definiția fină.
