Sarea topeste gheata prin coborarea punctului de topire a apei. Apa curata se transforma in gheata la 32 grade Fahrenheit. Când se adaugă sare în apă, punctul de topire scade. Dacă temperatura este peste noul punct de topire, gheața începe să se topească; totuși, dacă temperatura este sub noul punct de topire, adăugarea sării nu are efect.
De obicei, gheața are un strat subțire de apă acoperind suprafața sa. Moleculele din gheață alunecă constant gheața și scapă în apa lichidă (topirea). În același timp, moleculele din apă continuă să se blocheze pe gheața solidă (înghețarea). Când temperatura gheții este de 32 grade Fahrenheit, procesele se întâmplă la aceeași viteză, iar cantitatea de gheață și apă nu se schimbă.
Când sarea este adăugată la gheața acoperită cu apă, se dizolvă în apa lichidă, dar nu în gheața solidă. Acest lucru afectează echilibrul dintre ratele de congelare și topire. Acum există putine molecule de apă disponibile pentru a se lipi de gheața solidă, dar numărul de molecule de gheață disponibile pentru a scăpa în apa lichidă rămâne același. Aceasta înseamnă că viteza de topire începe să depășească viteza de congelare, astfel încât gheața începe să se topească.
