Departamentul de Resurse Naturale din Minnesota explică faptul că nu există o distincție oficială între râuri și râuri, dar fluxurile sunt de obicei considerate a fi corpuri mai mici de apă care se hrănesc în corpuri mai mari, și anume râuri. Ambele fluxuri și râuri posedă curenți și sunt oarecum înguste sau sunt cel puțin constrânși între două bănci.
În ciuda lipsei unei distincții oficiale, există câteva modalități acceptate de a clasifica fluxurile și râurile. În 1952, profesorul Arthur Strahler de la Universitatea Columbia a conceput un sistem de identificare pentru fluxuri de 12 părți. Potrivit acestui sistem, fluxurile de ordinul întâi, care sunt adesea denumite creeks, sunt cele mai mici și superficiale, în timp ce fluxurile de ordinul 12 sunt cele mai mari și cele mai adânci. Organismele de apă clasificate ca a șaptea sau mai mare sunt considerate râuri.
Dacă mai multe fluxuri se converg într-un punct pentru a forma un corp mai mare de apă, această caracteristică este cel mai adesea suficient de mare pentru a fi un râu. Punctul la care acele fluxuri se întâlnesc este o confluență.
În ciuda diferențelor de dimensiune, fluxurile și râurile împărtășesc multe asemănări. Ambele tipic provin de pe dealuri sau munți și pot fi create datorită topirii unui ghețar sau a ploii sau zăpezii excesive. Atât fluxurile, cât și râurile contribuie, de asemenea, la eroziunea transportând sedimente în aval, purtând roci și alte materiale pe maluri.
