Oxidarea se întâmplă atunci când un atom își pierde unul sau mai mulți electroni către un atom dintr-un element diferit. Inițial, acest termen se referea doar la combinarea oxigenului cu alt element sau elemente pentru a forma un compus numit oxid.
Când atomii unui element pierd electroni, se spune că este oxidat. Când atomii unui element obțin electroni, se numește agentul oxidant și se spune că este redus. Atunci când atomii unui element obțin electroni, se numește reducere. Oxidarea și reducerea apar întotdeauna simultan, astfel încât chimisti descriu această reacție cu termenii de oxidare-reducere sau redox.
Oxigenul este agentul oxidant în majoritatea reacțiilor de reducere a oxidării. De exemplu, fierul ruginit este cauzat de combinarea oxigenului cu fierul pentru a forma oxid de fier pe suprafața acestuia. Atomii de fier renunță la electronii atomilor de oxigen. Fierul este oxidat și oxigenul este redus. Același lucru se întâmplă în timpul oxidării cuprului, dar rezultatul este o acoperire verzui numită oxid de cupru. În orice caz, metalul în sine nu este slăbit de oxidare, dar ani de expunere la aer și apă dau suprafeței o patină.
Cărbunele de ardere sunt oxidare rapidă. Fierul de rugină este oxidare lentă. Respirația plantelor și a animalelor este, de asemenea, oxidare.
Elementele de halogen ale fluorului, clorului, bromului, iodului și alestatinei sunt, de asemenea, agenți oxidanți. Când clorul se combină cu sodiu, formează clorură de sodiu sau sare comună, iar atomii de sodiu renunță la atomii de clor cu electroni. Astfel, sodiul este oxidat, iar clorul este redus.
