Spre deosebire de calendarul gregorian, care contează ani infinit, calendarul tradițional chinezesc este lunisolar și se rotește pe un ciclu de 60 de ani. Aceasta înseamnă că anii dintr-un calendar chinezesc nu urcă în cronologic ordine, iar anii ei sunt numiți mai degrabă cu cuvinte decât cu numere. Numele anilor se bazează pe o combinație a unuia dintre cele 10 prefixe sau tulpini și unul din 12 sufixe sau sucursale.
Fiecare dintre tulpini corespunde unui element cum ar fi lemnul, apa, pământul sau focul, iar fiecare dintre ramuri traduce la numele unui animal, cum ar fi calul, iepurele, șarpele, maimuța sau șobolanul. Oamenii care sunt familiarizați cu zodiacul chinezesc sau cu Anul Nou Chinez ar putea cunoaște sufixul de animal care merge cu ziua de naștere, cum ar fi Anul porcului sau Anul câinelui.
În timpul ciclului de 60 de ani, fiecare tulpină va fi potrivită cu fiecare dintre ramuri, cu anii care se desfășoară în ordine până când fiecare tulpină se potrivește cu fiecare ramură. În acest moment, ciclul începe din nou. De exemplu, un ciclu de 60 de ani a început în 1924, cu numele anului care traduce "lemnul de șobolani", și sa încheiat în 1983, cu numele anului care traduce "apa de porc".
