Învelișul de mielină se formează deoarece celulele individuale își extind membranele plasmatice în jurul axonilor neuronilor într-un mod spiralat. În sistemul nervos central, acestea se numesc celule oligodendrogliale, în timp ce în sistemul nervos periferic , ele sunt numite celule Schwann.
Teaca mielinei oferă izolație pentru semnalele electrice care străbat celulele nervoase. Este nevoie de mai multe celule pentru izolarea completă a unui singur axon. Aceste celule au mici decalaje între ele, numite nodurile lui Ranvier, care sunt critice pentru funcția lor.
Izolația pe care o oferă teaca de mielină nu este aceeași cu izolația din jurul cablului electric artificial. Aceste teci fac semnalul electrochimic prin axonii nervului să circule mai repede decât altfel. În fibrele nervoase cu teacă de mielină, semnalele se deplasează cu o viteză proporțională cu diametrul fibrei, în timp ce în fibre nemyelinate, semnalele se deplasează cu o viteză proporțională cu rădăcina pătrată a diametrului.
Învelișurile de mielină au o structură de straturi alternative de proteine și lipide. În sistemul nervos periferic, învelișurile de mielină pot forma până la 100 de straturi. Celulele care formează mantalele au membranele celulare aplatizate într-o formă de balon, care se rostogolesc în jurul fibrei nervoase într-o manieră asemănătoare cu cea a unui sac de dormit laminat.
