Se formează furtuni de zăpadă atunci când diferite temperaturi și niveluri de umiditate se amestecă în aer. Atunci când o masă de aer cald umed se deplasează peste o masă de aer uscat rece, se formează o față, ceea ce duce la ploaie. Atunci când aerul se răcește la temperaturi sub congelare (0 ° C sau 32 ° F), ploaia se transformă în cristale de gheață. Pe măsură ce cristalele de gheață cad, temperatura aerului crește, determinând cristalele să devină zăpadă.
O furtună de zăpadă, denumită și o viscolă, este o combinație de vânturi puternice, sub temperaturi de îngheț și ninsoare intensă. Severitatea unei furtuni de zăpadă depinde de cât de repede se deplasează aerul cald peste aerul rece și de cantitatea de umiditate disponibilă. Unele dintre cele mai distrugătoare furtuni de zăpadă, cum ar fi Blizzard of 1888 și Buffalo Blizzard din 1977, au înregistrat totalități de zăpadă peste 60 de centimetri și vânturi până la 69 mph. Furtunile de zăpadă sunt adesea defalcate și clasificate ca zăpadă de zăpadă (zăpadă scurtă, cu intensitate scăzută), zăpadă (perioade mai lungi de zăpadă cu intensități variabile) și zăpadă de zăpadă (zăpadă de intensitate ridicată în reprize repetate). Deși furtunile de ninsoare apar cel mai frecvent în timpul iernii, nu este neobișnuit ca acestea să se întâmple în primăvara sau toamna târzie.
