Absorbanța unui material la diferite lungimi de undă de lumină determină culoarea sa. Culorile absorbite sunt absente din spectrul transmis și reflectat. Cu cât este mai mult o anumită lungime de undă absorbită, cu atât mai puțin ea apare în lumina transmisă.
Lumina se împrăștie când trece printr-un material translucid. Această împrăștiere adaugă întâmplări la undele luminoase care trec prin material, făcându-le să iasă defocalizați din cealaltă parte. Materialele translucide nu se supun legii lui Snell la un nivel macroscopic, de obicei datorită prezenței interfețelor în vrac. La nivel atomic, materialele translucide absorb și reimite diferite lungimi de undă de lumină pe baza configurației lor electronice, modurilor de vibrații moleculare, legăturilor chimice și regulilor de selecție. Lungimile de undă ale lămpilor ultraviolete și ale luminilor vizibile sunt absorbite pe baza bandajelor de material. Ochelarii nu au de obicei bandgapuri care corespund luminii vizibile, permițându-le să transmită această porțiune a spectrului electromagnetic în mod eficient.
Interacțiunile interatomice și intermoleculare determină absorbția în regiunea lungă de undă a spectrului. Radiația infraroșie induce un moment dipol în dioxidul de carbon, permițându-i să absoarbă această porțiune a spectrului electromagnetic și să acționeze ca un gaz cu efect de seră. Nici un astfel de dipol indus nu apare în alte gaze atmosferice moleculare, cum ar fi oxigenul și azotul, motiv pentru care aceste gaze nu contribuie la efectul de seră.
