Oamenii de știință nu sunt de acord asupra modului în care se formează speciile noi; nici măcar nu sunt de acord asupra unei definiții unice a termenului "specie". Unii suspectează că se formează noi specii atunci când o populație de indivizi devine izolată reproductiv de ceilalți specii. În timp, mutațiile apar în codul genetic care pătrunde în populația izolată, provocând apariția unei noi specii.
Alți oameni de știință propun ca speciile să apară atunci când o populație din cadrul unei specii începe să se schimbe suficient încât să nu concureze sau să coopereze cu populația inițială. La un moment dat, populația schimbată devine o specie nouă. Acest lucru apare adesea când specia își schimbă morfologia și comportamentul.
Un alt factor care poate determina formarea speciilor este selecția sexuală. Un subset de organisme din cadrul unei populații poate începe să găsească trăsături diferite atractive sau poate adopta noi comportamente de curtare care nu sunt eficiente cu specia în ansamblu.
Selecția artificială, care apare atunci când oamenii selecționează selectiv organisme pentru a spori trăsăturile dorite, probabil cauzează apariția unor specii noi. Cu toate acestea, nu este întotdeauna clar când a apărut o nouă specie prin această tehnică. De exemplu, pudelii și ciobanii germani sunt aceleași specii, dar acestea sunt în mod clar varietăți diferite ale animalului.
