Peroxidul de hidrogen ucide bacteriile prin oxidarea pereților lor celulari, furtul de electroni și distrugerea structurilor lor chimice. Peroxidul de hidrogen este un compus cu doi atomi de hidrogen și doi atomi de oxigen. Este foarte asemănător cu apa, dar are un atom de oxigen suplimentar, care este ușor eliminat pentru a reacționa cu mediul său, adesea în moduri care sunt distructive pentru organismele din jur.
Oxigenul distructiv din peroxidul de hidrogen este cunoscut ca un radical liber. Grupul de peroxizi, care este compus din doi ioni de oxigen, reacționează cu pereții celulelor bacteriene și structurile altor celule. Fiecare atom de oxigen are un electron neprotejat, care este extrem de instabil și îl face extrem de reactiv.
În timp ce peroxidul de hidrogen este un dezinfectant obișnuit datorită proprietăților sale de ucidere a bacteriilor, este periculos pentru celulele umane, precum și pentru bacterii. Se deteriorează țesutul înconjurător dacă este lăsat pe o rană prea mult timp. La concentrații mai mari, este coroziv. Organismul are însă unele defecțiuni împotriva acestei activități, care produce spumarea observată adesea după aplicarea de peroxid de hidrogen.
Corpul uman are anumite enzime care ajuta la descompunerea peroxidului înainte de a face prea multă leziune, deoarece astfel de radicali liberi se formează în mod natural în timpul respirației aerobe. Accentul pe antioxidantii alimentari din ultimii ani se datoreaza faptului ca radicalii liberi metabolici dăunează celulelor umane în același mod în care produce peroxida.
