Erupțiile vulcanice pot fi fie efuzive, fie explozive. O erupție vulcanică efuzivă apare atunci când lava se revarsă pe pământ din aerisirea vulcanului. Atunci când roca topită sau magma este subțire și scurtă, gazele pot scăpa cu ușurință, iar lava curge liber și călătorește departe. O erupție vulcanică explozivă este cauzată de magma groasă și lipicioasă, care împiedică evacuarea gazelor și le face să explodeze violent.
O erupție vulcanică apare atunci când magma se colectează în camera de magmă și se ridică la suprafață datorită presiunii din rocile solide din jurul acesteia. Pe măsură ce magma se ridică, bulele se formează din gazele dizolvate din magmă și exercită presiune, determinând magma să se ridice la suprafață. Într-o erupție explozivă, magma se rupe în aer în fragmente numite tephra, care pot lua forma particulelor de cenușă, a unor roci mici sau a unor bolovani mari. Spre deosebire de o erupție efuzivă în care lava călătorește încet, o erupție explozivă poate fi periculoasă și moartă. Erupțiile vulcanice masive lasă în urmă și mii de tone de cenușă vulcanică care pot sufoca oameni, animale și plante. Cele mai multe magme izbucnesc prin orificiul central sau prin deschiderea înconjurată de crater. Unele materiale vulcanice, totuși, scapă prin canale mai mici formate pe părțile laterale ale vulcanului.
