Dinamosul produce curent electric prin rotirea unui fir într-un câmp magnetic. O altă metodă rotește un magnet permanent în jurul bobinelor de sârmă. Ambele procese produc curent alternativ, deoarece firul trece între două poli magnetice la fiecare jumătate de viraj. Un comutator poate transforma curentul alternativ în impulsuri de curent continuu, o practică comună în primele zile înainte ca curentul alternativ să devină standard.
Dinamul include un câmp magnetic fix numit stator, o armătură înfășurată cu firul care se rotește în interiorul statorului și un comutator pe armătură ce acționează ca un comutator între curentul pozitiv și negativ generat cu fiecare rotație, trimiterea curentului într-o singură direcție cu fiecare jumătate de rotație. Dimensiunile mai mici, precum cele pe biciclete, utilizează magneți permanenți, în timp ce dinamurile mai mari au nevoie de electromagneți.
Dinamosul a fost primul tip de generatoare electrice. Când inginerii au început să înțeleagă și să folosească curent alternativ, dinamoul a căzut din favoare, deoarece comutatorul are nevoie de contacte mecanice care se freacă de armătură. Aceste contacte se defectează în timp, astfel încât majoritatea generatoarelor electrice moderne, care au nevoie de ieșire de curent direct, transformă pur și simplu curentul alternativ folosind diode. Automobilele folosesc acest sistem pentru a furniza energie la bord și pentru a încărca bateria mașinii.
