Conform regulii de octet, atomii tind să câștige, să piardă sau să împartă electroni pentru a obține un set complet de electroni de valență. Când cochilia lor de valență câștigă un complement complet de electroni de valență, atomii devin atomi mai ales stabile. Un element tinde să ia cea mai scurtă cale spre realizarea unei cochilii complete de valență, indiferent dacă asta înseamnă câștigarea sau pierderea unui electron.
Atomii sunt compuși dintr-un nucleu care conține protonii și neutronii cu un nor de electroni care circulă nucleul în orbitale. Cea mai exterioară coajă orbitală a unui atom se numește cochilie de valență, iar electronii localizați în acea coajă sunt numiți electroni de valență. O carcasă complet umplută conține opt electroni de valență. În timpul reacțiilor chimice, electronii de valență suplimentară pot fi câștigați din cochilia de valență a altui atom, pierdut sau împărțit cu alt element pentru a forma legături chimice. Valerele electronilor sunt cei mai mari electroni ai energiei dintr-un atom și sunt cei mai reactivi.
Elementele care sunt mai mici în tabelul periodic, cu un număr atomic de 20 sau mai mic, sunt mult mai probabil să urmeze regula octetului. Cele șase gaze nobile, care sunt heliu, neon, argon, krypton, xenon și radon, au umplut complet cochilia de valență și sunt cele mai stabile elemente din tabelul periodic.
