Sistemul respirator al unui delfin funcționează ca majoritatea altor mamifere, cu câteva modificări care îi permit animalului să trăiască în apă. Delfinii respirau folosind o singură gură de găină situată la vârful capului. O clapetă musculară acoperă gaura de lovire, permițând unui delfin să își țină respirația sub apă și împiedicând umplerea plămânilor de apă.
Un delfin nu este un pește și nu are branhii care filtrează oxigenul din apă. Trebuie să se miște la suprafața apei pentru a respira. Acesta contractează clapeta musculară chiar înainte de a se întinde, deschizând gaura de gaură.
Pe măsură ce delfinul se exhalează, din golul său se ridică un șuvoi vizibil de apă. Totuși, această apă nu provine din plămâni. Este pur și simplu apă pe vârful suflantei împinse cu dioxidul de carbon și alte gaze reziduale pe care animalul le scoate din plămâni. Ca și cele ale unui om, plămânii unui delfin nu tolerează apa. Chiar dacă delfinii își petrec toată viața în apă, dacă o plasă de pescuit captează un delfin și îi împiedică să se sufle să respire, animalul se îneacă.
Plămânii delfinilor sunt mult mai eficienți decât cei ai oamenilor. În timpul fiecărui ciclu respirator, un delfin schimbă 80% sau mai mult din aer în plămâni, în timp ce un om schimbă doar aproximativ 17% din aer în plămâni.
