Pungile de auto-încălzire funcționează printr-o reacție chimică exotermă între două substanțe chimice. Combinațiile populare sunt aluminiu și silice, oxid de calciu și apă și sulfat de cupru și zinc. Când cele două substanțe se combină, reacția produce suficientă căldură pentru a ridica temperatura recipientului.
Cele două componente chimice sunt eliberate prin apăsarea unui buton de pe partea inferioară a cutiei. Acest mecanism împiedică amestecarea celor doi reactanți înainte de intenția consumatorului de a încălzi recipientul. Principalul avantaj al unei cutii de incalzire cu auto-incalzire este faptul ca face mancare si bauturi calde disponibile fara acces la un cuptor cu microunde, aragaz sau alte aparate de incalzire.
Dezavantajele cutiilor de auto-încălzire sunt cheltuieli, dimensiuni și încălzire inegală. Deoarece spațiul trebuie să fie dedicat reacției chimice, cutiile de autoîncălzire trebuie să fie mai mari și mai voluminoase pentru a menține aceeași cantitate de lichid ca o cutie tradițională. Ambalajele suplimentare și costurile chimice fac, de asemenea, cutiile de auto-încălzire mai scumpe decât alte cutii.
Pungile cu autoîncălzire se bazează pe aceeași tehnologie folosită în mesele consumate de armatele americane și încălzitoarele de mână. Aceste cutii sunt folosite pentru cafea, ceai, cacao și supă și au fost introduse pe piață în Asia și Europa înainte de a fi folosite în America de Nord. Oxidul de calciu și apa sunt formularele utilizate în cutiile originale de auto-încălzire din Statele Unite.
