Cianura previne respirația celulară care duce la mortalitatea celulară. Conform Organizației pentru Interzicerea Armelor Chimice, cianura de hidrogen inhibă enzimele conținând metale necesare pentru respirația celulară. Citocrom c oxidaza, una dintre enzimele afectate de cianura, contine fier si este responsabila pentru procesul care furnizeaza celulelor cu energie prin folosirea oxigenului.
Cianura este o otravă metabolică. În cele din urmă afectează fiecare celulă din organism, dar datorită unei cereri mai mari de oxigen, aceasta afectează cel mai rapid sistemul nervos central și sistemul cardiovascular. Potrivit Institutului National de Sanatate, expunerea la otravurile metabolice poate provoca rapid convulsii, insuficienta respiratorie, stop cardiac si moarte. Otrava acționează rapid la aceste niveluri. Nivelurile mai mici produc efecte mai puțin grave, dar individul are nevoie de intervenție medicală.
Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor raportează că expunerea la cantități mici de cianură cauzează dureri de cap, amețeli, greață și vărsături, împreună cu alte simptome. Expunerea se produce prin respirarea gazului de cianură, absorbția prin piele și ingerarea. Persoanele care suferă de intoxicații cu cianură ar trebui să înlăture îmbrăcămintea, să taie orice obiect care trebuie să vină peste cap și să se spele cât mai repede cu cantități mari de săpun și apă. Evitați să atingeți zonele din îmbrăcăminte cu contaminare cu cianură.
