Cactusii își produc hrana prin fotosinteza care apare în tampoanele lor, care sunt tulpini modificate. Evoluția și-a modificat frunzele în spini care asigură umbra pentru tampoane și descompun vântul pentru a reduce evaporarea pielea tulpinilor.
Producerea alimentelor în regiunea deșartă aridă nu este ușoară pentru cactuși. Ei folosesc o formă modificată de oameni de știință din domeniul fotosintezei numesc fotosinteza CAM. Acest proces le permite să deschidă porii în frunzele lor pentru a colecta dioxidul de carbon necesar transformării soarelui în glucoză. Apoi închid acești pori și stochează dioxidul de carbon intern până la răsărit.
Cactusii au, de asemenea, sisteme de rădăcini specializate care le permit să adune umezeală rapid din cantitatea limitată de ploi de deșert. Sistemul rădăcină este larg, dar puțin adânc. În unele cactuși, primele câteva picături de ploaie declanșează creșterea rădăcinilor fine pentru a îmbunătăți capacitatea plantei de a absorbi și de a stoca umezeala; aceste rădăcini se usucă mai târziu. Un strat ceros pe suprafața plăcuțelor ajută la reducerea evaporării apei.
Temperatura din interiorul unei plante de cactus poate atinge 70 de grade Fahrenheit fără a deteriora planta. Pe măsură ce apare vremea rece, cactusul stochează mai puțină apă și umiditatea internă este transformată într-o substanță asemănătoare mucusului care ajută planta să supraviețuiască frigului.
