Șobolanii trăiesc în medii foarte diverse și se adaptează la această gamă largă prin creșterea rapidă, dimensiunea redusă și o dietă diversă. Șobolanii sunt alimentatori oportunisti, profitând de sursele de hrană disponibile, pe stealth și, ca specie, o rată ridicată de înlocuire care protejează împotriva dăunătorilor. Incisivii lor mari, tipic rozătoarelor, permit un acces eficient la adăposturi și surse de hrană.
Șobolanii sunt animale relativ inteligente, cu capacitatea de a învăța comportamente complexe ca răspuns la provocările din mediul lor. Acestea se găsesc pe toate continentele de pe Pământ, în special în zonele de coastă, unde au fost depuse de navele de transport uman. Într-adevăr, omniprezența șobolanilor provine în mare parte din asemănările dintre nevoile lor și nevoile umane. Șobolanii tolerează bine temperaturile similare și găsesc cele mai multe alimente umane pentru a fi comestibile. Șobolanii își pot săpați drum prin materiale precum gips-carton. Acest lucru înseamnă că șobolanii pot profita din plin de structurile umane fără a fi nevoiți să se expună, decât dacă le hrănesc pentru hrană. Sunt nocturne și evită astfel detectarea umană.
Există două specii majore numite în mod obișnuit șobolani. Acestea sunt șobolanii negri și șobolanii puțin mai mari. Sobolanii negri sunt alpiniști buni, în timp ce șobolanii bruni sunt mai buni la înot. Ambele sunt extrem de sociale, trăiesc în grupuri cu ierarhii de dominație stabilite.
