Descărcarea electrostatică sau ESD reprezintă un curent brusc de curent electric între două obiecte care au potențiale electronice diferite. O scânteie electrică este un tip de ESD în care există un flux de curent electric peste un spațiu de aer, mărind temperatura aerului, care produce emisii luminoase și sonore.
Atunci când intensitatea câmpului electric depășește intensitatea câmpului dielectric în aer, va exista o creștere a numărului de electroni liberi în aer, astfel încât aerul devine instantaneu un conductor electric prin defectarea dielectrică, provocând apariția unei scântei electrice . Dimensiunea scânteii variază în funcție de separarea surselor de sarcină electrică și de diferența de potențial. Unele scântei sunt atât de mici, încât nu provoacă nici un fel de daune. De exemplu, corpul construiește electricitate statică de la frecare pielea uscată pe îmbrăcăminte. Uneori puteți să vă simțiți un scurt șoc static când atingeți o ușă. Aceste scânteiere mici nu vă pot face rău; cu toate acestea, dacă scânteile apar într-un pericol de incendiu, cum ar fi benzina, poate provoca un incendiu și o explozie. De asemenea, apar scântei mari. Cele mai mari scântei sunt de obicei văzute cu fulgere și tunete. Există, de asemenea, unele echipamente, cum ar fi generatorul Van de Graaf, utilizat pentru a genera scântei. Acest generator realizează o simulare folosită de obicei în clasele de știință.
