Martin Luther King Jr. a condus proteste care erau în general pașnice și nu distructive. Protestele lui aveau adeseori obiective concrete, iar tacticile lor erau bine definite. Multe dintre protestele sale făceau parte din strategii economice mai mari.
Unul dintre cele mai de succes proteste ale lui King a fost împotriva sistemului de tranzit Montgomery, Alabama după ce Rosa Parks a fost arestat. Negrii erau clienții primari ai serviciului de transport cu autobuzul, iar influența lui King o afectase foarte mult, deoarece majoritatea utilizatorilor săi erau negri. Abilitatea lui King de a se organiza sa dovedit a fi unul dintre cele mai puternice sale arme în lupta împotriva discriminării.
King ia creditat lui Mahatma Gandhi, inspirându-și viziunea de protest non-violent. Abilitatea lui Gandhi de a organiza proteste la scară largă și pașnică a avut un rol esențial în conducerea britanicilor din India, iar regele a reușit să justifice proteste similare folosind teologia creștină. Regele a constatat că nonviolența este mai mult decât o strategie pentru a atinge un obiectiv și că este văzută și ca un mod de viață.
Cu toate acestea, regele a avut o simpatie pentru alți lideri ai drepturilor civile care au pledat pentru proteste mai radicale și uneori violente. El a numit revoltele "limba limbajului nemaiauzit" și a vorbit cu oameni care doreau acțiuni mai puternice. În plus, regele sa concentrat asupra unor chestiuni dincolo de discriminarea rasială, în special la sfârșitul anilor 1960. Regele a vorbit împotriva războiului din Vietnam și a susținut că drepturile economice erau esențiale pentru oamenii de toate rasele.
