Potrivit tradiției evreiești, Hanukkah a început ca o sărbătoare a eliberării celui de-al doilea templu din Ierusalim. Povestea spune că altarul avea nevoie de ulei pentru a fi curățat, dar numai pentru o singură zi a fost găsit ulei. Acest ulei a ars timp de opt zile, începând sărbătoarea de opt zile a lui Hanuka.
Hanukkah comemorează victoria Macabeilor asupra forțelor grecești și siriene ale regelui Antioh în 165 î.H. Antiohus a pus idolul lui Zeus în templul evreiesc, a interzis circumcizia și i-a forțat pe evrei să mănânce alimente care nu era cosher. Mulți evrei s-au adaptat acestei culturi, dar mulți s-au opus în continuare.
Grupul opus a fost numit Macabei și a fost condus de un bărbat numit Mattathias și frații săi. În cea de-a 25-a zi a lunii evreiești Kislev, care se încadrează în luna decembrie într-un calendar modern, macabeii au reclamat și reeducat templul.
Unele teorii moderne susțin că Antiochus intervenea într-un război civil între evreii macabeilor și evreii elenizați. Potrivit acestor cercetători, Antiohus sa aflat în fața evreilor elenizați împotriva evreilor macabaeeni mai tradiționali, pentru a prelua controlul asupra templelor lor.
Mulți consideră că miracolul uleiului este o legendă și că adevărul a fost pus la îndoială încă din Evul Mediu. Indiferent, miracolul este încă revăzut în fiecare an în timpul sărbătorii Hanukkah.
