Kilauea sa format din răscoala magmelor de la adânc în suprafața Pământului . Kilauea este clasificat ca un vulcan hotspot, care este cel mai frecvent tip de vulcan din Insulele Hawaii. Acești vulcani nu se formează de-a lungul granițelor plăcilor tectonice la fel ca majoritatea altor vulcani de pe uscat, ci formează în schimb erupții de magmă în locurile fierbinți de sub suprafața oceanului.
Kilauea este cel mai tânăr și cel mai mic din lanțul insulelor care creează Insulele Hawaii. Acest vulcan, ca și alții din lanțul insulei, nu se mișcă. În ciuda faptului că sunt imobile, totuși, vulcanii din insulele Hawaii nu sunt inactivi. Hotspoturile vulcanice rămân active pentru sute până la mii de ani de la naștere; acești vulcani continuă să crească încet în dimensiune și conțin gaze și substanțe chimice în miezurile lor care interacționează regulat pentru a produce reacții chimice și fizice care generează căldură și presiune. Hotspoturile vulcanice se pot forma oricând; acestea ar putea erupe și pentru sute de ani de la generarea lor. Este nevoie de ceva timp, dar în cele din urmă magma produsă de vulcani hotspot se răcește și încetează să curgă; acest lucru se întâmplă în general atunci când plăcile tectonice se îndepărtează de vulcani. Plăcile tectonice lasă hotspoturi de răcire pentru a genera hotspoturi noi în altă parte și pot crea eventual lanțuri de vulcani întregi.
