Diferența majoră dintre economia sub Stalin și cea din economia capitalistă este politica lui Stalin de a deține proprietatea statului asupra mijloacelor de producție. Aceasta a fost o extensie a interpretării sale particulare a comunismului. Prin inițiative precum Planul cincinal și colectivizarea agriculturii, Stalin a adus în esență toate sectoarele vitale ale economiei sub controlul statului, ceea ce teorii a capitalismului resping.
În economiile capitaliste, abordarea tradițională este de a permite ca proprietatea asupra producției să se odihnească în mâinile particulare cu cât mai puține intervenții de stat posibil. Aceasta este ceea ce se înțelege prin faimoasa expresie "laissez-faire" sau, în esență, "permiteți economiei să facă ceea ce va face". Credința aici este că prea multă prezență a statului împiedică productivitatea economică și imaginația antreprenorială.
Cu toate acestea, cu comunismul, convingerea este că proprietatea privată a mijloacelor de producție conduce la bogăția unui anumit număr, și la opresiunea și manipularea practică a tuturor celorlalți. Prin urmare, ideea care stă la baza proprietății statului este aceea că resursele și oportunitățile pot fi adunate sub o autoritate centrală, apoi redistribuite cât mai corect și în mod egal.În plus, politicile de centralizare socialistă ale lui Stalin pot fi văzute ca o reflectare a viziunii sale asupra Rusiei ca țară care trebuia să se modernizeze rapid. În opinia sa, pentru ca Rusia să supraviețuiască și să concureze la scară globală, a trebuit să accelereze procesul cât mai agresiv posibil. De exemplu, potrivit Bibliotecii Congresului, planul cincinal al lui Stalin "a cerut o industrializare rapidă a economiei, cu accent pe industria grea". Din nou, în termeni ideali, acesta este un lucru pe care teoreticienii capitaliști l-ar respinge sistematic ca pe o soluție corectă.
