Muntele St. Helens este un vulcan conifer, care se formează prin acumularea treptată de cenușă și cenușă la baza muntelui. Spre deosebire de un vulcan de scut, cum ar fi Mauna Loa din Hawaii, se pot ridica brusc din terenul inconjurator si pot mentine un profil abrupt, unghiular pe toata durata existentei lor.
Muntele St. Helens a ieșit din mediul rural înconjurător printr-o serie de erupții care au început cu aproximativ 275 000 de ani în urmă. Aceste erupții au apărut în patru valuri importante de activitate. Cele mai vechi erupții au constat în tefru și fluxuri piroclastice care au ridicat fundul gros, jos al muntelui. După ce această bază a fost stabilită, vulcanul a dormit până în jurul anului 1000 î.H., când Muntele St. Helens a început să construiască cea mai mare parte a înălțimii sale. Aproape toate muntele St. Helens, deasupra podelei craterului din 1980, au fost puse în această perioadă într-o serie de erupții clasice. Până în 1980, muntele a menținut conturul ascuțit al unui vulcan tânar, conic și chiar a fost comparat în formă cu Muntele Fuji din Japonia. Ultimul eveniment major în formațiunea Mount St. Helens a venit cu erupția din 1980, când cele mai înalte 1.300 de picioare ale muntelui au explodat într-una dintre cele mai dramatice erupții care au fost observate în timpurile moderne.
