Înainte ca James Madison să devină președinte, el a fost foarte implicat în guvernul Statelor Unite. El a venit cu multe idei ale Constituției SUA, care au înlocuit articolele din Confederație. După ratificarea Constituției, a fost ales în Camera Reprezentanților și a lucrat pentru a promova proiectul de lege, primele 10 amendamente la Constituție, scriind mai multe eseuri care promovau ratificarea lor.
Când Thomas Jefferson a fost ales ca al treilea președinte al Statelor Unite, el ia cerut lui Madison să servească ca secretar de stat. Ca secretar de stat, Madison a ajutat la supravegherea Purchase-ului Louisiana, precum și explorarea lui Lewis și Clark a Occidentului.Când Marea Britanie și Franța s-au dus din nou la război, navele americane au fost prinse în mijloc și au fost atacate în mod regulat. Ca secretar de stat, Madison a încercat să rezolve această problemă diplomatic. Când a eșuat, el a impus crearea Legii embargoului din 1807, care a interzis navelor americane să facă comerț cu țări europene. Acest lucru a fost nereușit și foarte nepopular.
În ciuda nepopularității legii privind embargoul, când Jefferson nu a mai candidat pentru președinte în 1808, Madison a câștigat copleșitor alegerile prezidențiale.
