Contribuția esențială a lui James Watt la revoluția industrială a fost îmbunătățirea tehnologiei cu motor cu abur. Îmbunătățirile sale au redus risipa de putere care a avut loc în versiunile anterioare ale motorului și a permis motorului cu aburi să funcționeze în mod constant. Îmbunătățirile aduse motorului cu aburi au fost fundamentale pentru explozia avansurilor care au avut loc în timpul Revoluției Industriale.
Motoarele cu aburi de lucru au existat înainte de îmbunătățirile lui Watt, dar au fost voluminoase și scumpe și au produs o putere relativ mică. Prima îmbunătățire a lui Watt a fost aceea de a separa camera care a generat aburul de la restul motorului, astfel încât motorul să nu mai supraîncălzească și să producă mai multă energie în mod consecvent și mai eficient. Watt și-a brevetat camera de condensare în 1769 și a continuat să îmbunătățească motorul cu aburi în anii următori, inclusiv utilizarea unei "jachete" de abur pentru a preveni condensarea aburului în cilindrul motorului și închiderea părții superioare a cilindrului, ambele a crescut eficiența motorului de abur.Apariția motorului cu aburi Watt a făcut posibilă și alte progrese tehnologice în timpul revoluției industriale. Motoarele cu aburi au fost utilizate pe scară largă în mori și mine și au fost încorporate, de asemenea, în mai multe forme de transport, inclusiv nave, căi ferate și, în cele din urmă, automobile. Watt și-a petrecut cea mai mare parte a carierei, continuând să perfecționeze motorul cu aburi.
