Rudolf Virchow a propus ca toate celulele să apară din celule preexistente. El a fost unul dintre cei trei figuri cheie, împreună cu Theodor Schwann și Matthias Schleiden, care au formulat teoria celulelor.
Teoria celulelor se bazează pe trei concepte: toate organismele vii sunt formate din celule, celulele sunt unitățile fundamentale ale tuturor lucrurilor vii și celulele provin din alte celule. Principalele invenții științifice și progrese realizate de diferiți oameni de știință au contribuit la dezvoltarea teoriei celulare. Apariția microscopului compus a dus la descoperirea celulelor de către Robert Hooke în 1663. În 1674, Anton von Leewenhoek a fost primul care a observat bacteriile sub microscop. În 1838, Schleiden a descoperit că plantele sunt compuse din celule și după un an, Schwann a afirmat că animalele sunt compuse din celule.
În anii 1850, Virchow a efectuat o serie de experimente pentru a respinge teoria generării spontane, care a fost populară la acea vreme. Virchow a concluzionat că celulele nu apar în mod spontan, ci vin în schimb prin diviziunea celulelor deja existente. Alături de observația sa, Virchow a compilat descoperirile lui Schwann și Schleiden într-o teorie celulară unificată. El a publicat concluziile sale într-o carte intitulată "Patologie celulară", incluzând celebrul cuvânt "Omnis cellula e cellula", care înseamnă că celule apar numai din celule existente anterior.
