Până în 1610, astronomul italian Galileo a descoperit că formația luminoasă pe care a fost denumită Calea Lactee a fost compusă din miliarde de stele individuale. Sir William Herschel a susținut mai întâi afirmația că galaxia noastră a fost în formă de disc la sfârșitul secolului al XVIII-lea. Această teorie a fost dovedită în 1920 când astronomul Jacobus Kapetyn a dezvoltat o metodă de parallax de măsurare a distanțelor dintre stele.
Cine a numit Calea Lactee?
Astronomii greci, numiți în prealabil, au numit galaxia "Via Lactea", referindu-se la banda palidă de lumină formată de stele de-a lungul planului galactic. Originea numelui, care se traduce ca "Drumul Laptelui", sa pierdut în timp.
