Fizicienii Enrico Fermi și Leo Szilard dețin primul brevet pentru un reactor nuclear. Brevetul a fost publicat în 1955, deși invenția sa bazat pe lucrarea celor două în 1938 privind bombardarea atomică a uraniului neutroni.
Lucrarea din 1938 a demonstrat pentru prima dată că reacțiile în lanț nucleare au fost posibile în condiții de laborator. Fermi a primit un premiu Nobel pentru această descoperire, dar Szilard a mers necrezut și nu a făcut-o. În 1942, Szilard a efectuat prima reacție nucleară controlată. Fermi și Szilard au lucrat împreună la Proiectul Manhattan și au perfecționat procesul de a crea reacții nucleare, alături de alți colegi. Deoarece acest prim reactor a folosit neutroni pentru a produce fisiune nucleară, se numește un reactor neutron în brevet, mai degrabă decât termenul mai familiar, reactor nuclear.
