Cercetătorul Alfred Wegener a dezvoltat teoria derivării continentale care a condus la teoria modernă a tectonicii plăcilor. Deoarece tectonica plăcii este încă o teorie, ea este ipotetizată și nu este descoperită sau dovedită oficial.
Teoria plăcilor tectonice este aceea că plăcile separate și deconectate alcătuiesc litosfera sau stratul exterior al Pământului. Cercetătorii geologi cred că aceste plăci se mișcă, provocând formarea și destrămarea continentelor Pământului în sute de milioane de ani. Există opt plăci majore și multe plăci minore. Fricțiunea volatilă în interiorul granițelor plăcii conduce la creșterea cutremurelor de seism și a erupțiilor vulcanice. De exemplu, defecțiunea San Andreas foarte activă face parte din granița dintre plăcile din Pacific și America de Nord. Deși Wegener a teoretizat mai întâi plăcile plutitoare în 1912, nu a fost crezut pe scară largă până la începutul anilor 1950.
