Tectonica plăcii este cauzată în primul rând de mecanismul de răcire al Pământului, care generează curenți de convecție în manta planetei, care declanșează o mișcare lentă, dar constantă, a plăcii tectonice. Acest fenomen apare la limitele plăcilor adiacente, ca limite divergente, convergente și de transformare.
Stratul mecanic exterior al Terrei este numit litosfera. Acest strat rigid cuprinde crusta planetei și partea superioară a mantalei. Litosfera este spartă în blocuri masive, care se schimbă în mod constant, numite plăci. Cele două tipuri de plăci sunt numite plăci continentale și plăci oceanice.
Două surse de căldură interioară a Pământului sunt energia termică primordială pe care a reținut-o în timpul formării inițiale a planetei și a decăderii radioizotopilor. Temperaturile extreme din interiorul Pământului generează celule de convecție care fac ca mantaua să se miște. Un curent de convecție este produs atunci când materialul cald se mișcă în sus, se răcește și apoi se mișcă în jos. Pe măsură ce se scufundă, materialul este reîncălzit și se mișcă din nou, provocând întregul proces să se repete. Mișcarea constantă a mantalei declanșează plăcile care se află pe partea de sus a acesteia pentru a se mișca în mod constant.
Două forțe care sunt influențate de și, de asemenea, inițiază convecția mantalei sunt cunoscute sub numele de "împingere de creastă" și "tragere de placă", sau "tragere de subducție". Se formează plăci noi de crustă datorită unei împingeri de creastă, în timp ce plăcile vechi se scufundă datorită tragerii plăcii. O combinație între o apăsare de creastă și o tragere a plăcii determină deplasarea plăcilor oceanice.
