Fizicianul german Julius Mayer a declarat pentru prima dată legea conservării energiei în 1842. El a descoperit că o reacție chimică a produs căldură și muncă, ceea ce a generat mai multă căldură. Legea conservării energiei afirmă că cantitatea de energie este constantă, adică nu este distrusă sau creată.
Cu toate acestea, descoperirea lui Mayer nu a fost foarte apreciată, iar lucrarea lui James Joule a atras atenția. În timpul studierii motoarelor electrice, Joule a constatat că căldura care călătorește printr-un fir a fost direct proporțională cu cantitatea de muncă efectuată de un dinam. El a numit-o teoria calorică. Atât lucrările lui Mayer, cât și a lui Joule au concluzionat că lucrarea se transformă într-o cantitate echivalentă de energie termică. Legea conservării energiei este prima lege a termodinamicii, care este studiul muncii și energiei.
