Compușii chimici care sunt acizi produc ioni de hidrogen atunci când sunt dizolvați în apă. Producția de ioni de hidrogen sau ioni de hidroniu este rezultatul reacției compusului acid cu moleculele de apă și contribuția unui proton la lor. Definiția lui Arrhenius din 1884 descrie un acid ca o substanță care, atunci când este dizolvată în apă, va crește concentrația de ioni de hidrogen sau, în interpretarea mai precisă și modernă, va crește numărul de ioni de hidroniu (H 3 O + ).
O extindere a definiției lui Arrhenius a apărut sub forma definiției Bronsted-Lowry din 1923, care a adăugat că un acid este o substanță care este un proton sau un ion de hidrogen (H + ), donator . Definiția Bronsted-Lowry diferă de Arrhenius prin aceea că ia în considerare și creșterea ionilor încărcați pozitiv care apare atunci când un acid este dizolvat într-un alt solvent decât apa, cum ar fi amoniacul. Dizolvarea unui compus acid în amoniac va produce ioni încărcați pozitiv în solvent, dar nu vor fi ioni de hidroniu. Ca rezultat al acestei distincții, acei acizi care produc ioni de hidroniu în apă pot fi de asemenea menționați ca "acizi Arrhenius".
Într-o abordare operativă și modernă, un acid poate fi descris ca o substanță care, atunci când este dizolvată în apă, va determina pH-ul soluției să fie mai mic de 7. pH-ul apei, considerat neutru, este 7 și o creștere a concentrației de ioni de hidrogen încărcați pozitiv va determina scăderea citirii pH-ului în raport cu gradul de aciditate al substanței dizolvate.
