Materialele plastice sau polimerii sunt compuși compuși din carbon și hidrogen, cunoscuți sub numele de hidrocarburi. Potrivit Consiliului American de Chimie, polimerii pot avea rețele multidimensionale de unități repetate. Fiecare unitate repetată este unitatea "-mer" sau de bază, cu "polimer" care înseamnă multe unități repetate.
Proprietățile chimice ale materialelor plastice depind de tipul de polimer utilizat în procesul de fabricație. Fiecare polimer are caracteristici foarte diferite, dar cele mai multe au câteva caracteristici similare. De exemplu, majoritatea polimerilor sunt foarte rezistenți la substanțele chimice conținute în solvenți, cum ar fi fluidele de curățare. Ele funcționează de asemenea ca izolatoare termice și electrice, motiv pentru care aparatele, cablurile, prizele electrice și cablurile conțin materiale polimerice.
Polimerii sunt, de asemenea, foarte ușori în greutate și folositori într-o gamă largă de aplicații, de la jucării la structura cadru a stațiilor spațiale. Polimerii au structuri flexibile care pot fi turnate în mai multe forme și dimensiuni. Ele pot fi, de asemenea, amestecate cu solvenți pentru a deveni adezivi sau vopsele. Deși majoritatea polimerilor provin din gaze naturale sau din țiței, unele sunt fabricate din materiale regenerabile, cum ar fi acetatul de celuloză. Polimerii sunt, de asemenea, utilizați pentru a face filmele transparente, impermeabile pentru tuburile medicale și pungile de sânge care prelungesc durata de valabilitate a sângelui și a produselor din sânge.
