Orice substanță care conține un singur tip de atom este numită element. Elementele cuprind componentele esențiale ale tuturor structurilor de pretutindeni din univers. Aceasta ar putea fi ceva atât de mic ca o bacterie sau masivă ca o stea.
Elementele sunt elementele esențiale ale universului, iar cu combinația potrivită a acestora, este posibil să se creeze ceva. Cu toate acestea, multe elemente există în cantități mari în natură - de la minereul de cupru, fier și argint găsit în sol la hidrogen sau gaz metan. Alții necesită un efort mai mare pentru a rafina într-un volum notabil. Uraniul, de exemplu, este un element rar care necesită cantități mari pentru a începe rafinarea. Același lucru se poate spune și pentru anumite elemente gazoase, care pot exista în cantități mari pe Pământ, dar care sunt adesea amestecate cu alte elemente. Oxigenul este un astfel de element, care există în natură, dar într-un compus complex, denumit în mod obișnuit "aer". Aerul pe care îl respiră oamenii este compus doar parțial din oxigen, cu azot, hidrogen și metan care formează majoritatea volumului atmosferei. Pe tabelul periodic, în univers există 109 elemente cunoscute. Asta nu înseamnă că există doar 109 care există, tocmai acele lucruri pe care știința le-a identificat.
