Homo sapiens apare pentru prima oară în înregistrarea fosilelor cu aproximativ 200.000 de ani în urmă. Acești oameni timpurii au fost omnivori oportuni, care au consumat o varietate de alimente, inclusiv plante și animale. Înainte de această perioadă, se crede că specia hominidă ancestrală a consumat fructe, frunze, coajă, insecte, legume rădăcinoase și carne.
Pe lângă oameni, celelalte maimuțe mari consumă în primul rând vegetație. Chimpanzeii vânează și adună câteva alimente pe bază de animale, dar aceste alimente reprezintă, în general, o mică parte din dietele animalelor. Potrivit Proiectului de cunoaștere a educației naturii, strămoșii timpurii ai oamenilor au început să mănânce carne de animale și măduva osoasă cel puțin 2,6 milioane de ani în urmă. Dovezile pentru această schimbare dietetică au fost descoperite sub forma mărcilor de măcelărie prezente pe oasele animalelor. Aceste semne au fost create de unelte de rocă brută pe care le-au folosit strămoșii umani pentru a tăia carnea din carcase.
Una dintre cele mai semnificative schimbări în dieta umană a avut loc acum aproximativ 12 000 de ani, când oamenii au început să domolească animale și culturi. Acest lucru a permis oamenilor să-și producă alimente proprii, ceea ce a dus la dezvoltarea așezărilor permanente.
Paleontologii dezbat detaliile adăugării de carne la dieta umană. Unii susțin că oamenii au început vânătoarea înainte să înceapă să scape carcasele, în timp ce alții susțin contrariul.
