Elk sunt rumegătoare, ceea ce înseamnă că pentru a-și digera alimentele dure, trebuie să-l regurgiteze și să-l mestece din nou după ce este ingerat. Acest proces este denumit uneori chewing.
Elk are o dragoste deosebită pentru păpădie, aster, hawkweed, violete și trifoi atunci când pășunat în timpul verii. În timpul iernii, plantele lemnoase favorizate includ: wintergreen, hemlock de est, sumac, pin jack, staghorn și bass.
Elk au auz, miros și viziune bune pentru a le ajuta să evite prădătorii și să găsească alimente. Sunt foarte zgomotoși și sociali și își folosesc toate simțurile, inclusiv atingerea, pentru a comunica cu ceilalți membri ai turmei lor. În timpul verii, efectivele pot conține până la 400 de elani. Efectele sunt matriarhale, conduse de o singură femeie, deși bărbații organizează femelele în haremi în timpul sezonului de împerechere. În general, ele se hrănesc doar dimineața devreme și seara târziu și își petrec restul timpului fie dormind, fie mestecând.
Ca erbivore, elanul este un animal de pradă important pentru mulți prădători. Cu toate acestea, mărimea lor mare, copitele formidabile, mișcarea în efective și, pe masculi, coarnele, înseamnă că puțini pradăști atacă adulții.
