Școala de drept din cadrul Universității Cornell afirmă că termenul "competență" se aplică unei persoane care "este capabilă în mod legal să încheie un contract obligatoriu, să transfere bunuri sau să participe la o procedură legală". Potrivit LGCSC Legal, diferite state au propriile proceduri de evaluare pe care le folosesc pentru a determina capacitatea și capacitatea mentală a indivizilor și care sunt drepturile care pot fi îndepărtate de la o persoană care este clasificată ca incompetentă din punct de vedere mental.
Potrivit dr. Alec Buchanan, în articolul său din "Biblioteca Națională de Medicină", "Capacitatea mentală, competența juridică și consimțământul pentru tratament", atunci când pacientul refuză tratamentul medical, aceste dorințe trebuie respectate în Marea Britanie, SUA și Canada cu excepția cazului în care se poate dovedi că pacientul nu este competent din punct de vedere juridic.
Buchanan afirmă că capacitatea mentală necesară pentru competența juridică crește sau scade în funcție de gravitatea a ceea ce este în joc, astfel încât competența juridică este specifică sarcinii în curs. Competența juridică necesită capacitățile mentale de a "raționa și de a delibera, de a deține valori și scopuri adecvate, de a aprecia circumstanțele, de a înțelege informațiile pe care ni le dă și de a comunica o alegere."
Buchanan explică faptul că, deoarece legile recunosc că capacitatea mentală este o calitate constantă care se poate schimba în timp și poate prezenta într-o măsură mai mare sau mai mică, procedurile medicale care necesită consimțământ pe perioade lungi de timp necesită deseori evaluări repetate pentru a se asigura că capacitatea unui pacient rămâne aceeași și că niciun fel de drepturi legale nu sunt reținute sau utilizate în mod greșit.Universitatea Cornell explică faptul că există standarde legale prin care cei care sunt bolnavi psihic pot fi forțați să primească tratament împotriva voinței lor. Deoarece angajamentul involuntar încalcă grav dreptul persoanei de a nu fi supus restricțiilor guvernamentale și dreptul de a nu fi restricționat în mod inutil, statutele de angajare involuntară fac obiectul clauzei de procedură a celei de-a patra modificări.
