Ce face o galaxie?

Galaxiile sunt compuse din gaze, praf, materie întunecată și o multitudine de stele și sisteme solare, toate ținute împreună prin gravitate. Galaxiile variază foarte mult în funcție de dimensiuni, conținând aproximativ 10 milioane până la 10 trilioane de sisteme stelare . Galaxia Căii Lactee, din care face parte și sistemul solar al Pământului, conține aproximativ 200 de miliarde de stele.

Galaxiile au diferite forme. Mai mult de jumătate din galaxiile din univers sunt eliptice, ceea ce înseamnă că ele sunt ușor rotunjite și fără un model spiralat. Galaxiile eliptice nu au gaz sau praf. Unele sunt doar 1 la sută din dimensiunea Calea Lactee, în timp ce altele sunt de cinci ori mai mari. Galaxiile spirale, inclusiv Calea Lactee, au forma de disc. Astronomii au ajuns la concluzia că centrul Calei Lactee este o gaură neagră masivă bazată pe energia expulzată și pe imensa cantitate de gravitate necesară pentru a explica mișcarea stelelor. Exista suficient exces de praf si gaze in galaxia Calea Lactee pentru a crea alte miliarde de stele.

Galaxiile nu sunt împrăștiate întâmplător în univers, ci mai degrabă legate între ele prin gravitate în grupuri galactice. Unele clustere galactice bogate conțin mai mult de 2500 de galaxii, în timp ce alte clustere conțin 100 galaxii sau mai puțin. Cluster-ul din care galaxia Calea Lactee este o parte conține doar aproximativ 50 de galaxii. Clusterele galactice sunt strânse împreună în filamente lungi cunoscute ca pereți cu spații între golurile numite, dând universului aproximativ structura unei păianjeni.