Evenimentul care a declanșat primul război mondial a fost asasinarea arhiducelei Franz Ferdinand de la Imperiul Austro-Ungar și soția sa Sophie de către Gavrilo Princip, un naționalist sârb, la 28 iunie 1914, la Saraievo. > Asasinarea a avut ca rezultat criza din iulie, în care Germania, Austria-Ungaria, Franța, Marea Britanie și Rusia au intrat în manevre diplomatice frenetice, într-un efort de prevenire a izbucnirii războiului. Negocierile s-au dovedit a fi nereușite, iar la 28 iulie Austria-Ungaria a declarat război Serbiei, un act care a dus rapid la un conflict între toate națiunile implicate.
Din cauza alianțelor încurcate și a rivalităților de lungă durată dintre numeroasele națiuni implicate, războiul sa dezvoltat rapid într-un conflict mondial care a generat milioane de victime militare și civile. Luptele reale au început atunci când trupele din Austria-Ungaria au invadat Serbia pe 12 august, însă au extins curând pe continentul european și în Orientul Mijlociu. Progresul german împotriva Franței a fost oprit, dar până la sfârșitul anului 1914 a devenit linia tranșelor numite colectiv Frontul de Vest. Această linie de luptă a rămas practic neschimbată până în 1917 și sa transformat într-un război de tăiere și răpire cu victime estimate la sute de mii în timpul unui singur angajament.
Istoricii nu sunt de acord în totalitate cu privire la problema dacă războiul ar fi putut fi evitat dacă asasinarea arhiducelui nu ar fi avut loc. Mulți cred că "butoiul de pulbere european" ar fi fost în cele din urmă aprins de o altă scânteie din cauza numeroaselor tensiuni și rivalități existente între marile puteri în anii care au condus până în 1914.
