Un tremur de pamânt este un alt termen pentru un cutremur, deși este cel mai frecvent folosit pentru a descrie cutremure de mică intensitate. Cutremurele sunt măsurate cu instrumente numite seismografe și intensitatea lor este evaluată la scară logaritmică , numită scara Richter. Scara Richter nu este utilă pentru cutremure care se situează mai sus decât un cutremur de nivel 8.
Cutremurele apar atunci când plăcile tectonice ale pământului se mișcă și se conectează la alte plăci. Uneori plăcile se freacă lateral unul față de celălalt, în timp ce alte ori o placă se mișcă sub altă parte. Când se întâmplă acest lucru, se numește o zonă de subducție sau un cutremur cauzat de subducție. În unele cutremure deosebit de violente, două plăci se ciocnesc unul în celălalt. Acest tip de coliziune poate provoca chiar și formarea munților, lucru care sa întâmplat cu milioane de ani în urmă, când subcontinentul indian sa prăbușit în Asia, producând Himalaya.
Cutremurele sunt destul de comune, deși puțini sunt suficient de puternici pentru a provoca daune mult. Oamenii nu se pot simți chiar cutremure foarte slabe. Centrul perturbării se numește epicentrul cutremurului, iar epicentrele apar de obicei de-a lungul liniilor principale de avarie, unde două plăci se contactează reciproc. Multe linii mari și active se produc în jurul marginii Oceanului Pacific, care a dat regiunii numele de "inel de foc" pentru toate cutremurele și vulcani din regiune.
