Un schelet exterior, denumit în mod obișnuit un exoschelet, este o acoperire exterioară care susține și protejează corpul unui animal. Multe animale, inclusiv crabi, gândaci, melci, scoici și broaște țestoase, au exoskeletons.
Rolurile funcționale ale exoskeletonului includ protecția, susținerea, excreția, senzația și hrănirea. De asemenea, acționează ca o barieră împotriva prădătorilor și dăunătorilor. Exoskeletonii conțin chitină și carbonat de calciu, ceea ce le face mai puternice și mai dure.Diferitele specii produc exoskeletoni din diferite materiale. De exemplu, chitina formează exoscheletul în antropode, arahnide și crustacee. Carbonații de calciu formează cochilii de moluște și brachiopode. Silica formează exoschetul în diatome și radiolariu. Bacteriile și ciupercile au, de asemenea, exoscheleturi minerale. Oasele, cartilajul și dentina formează exoscheletul unor animale, inclusiv țestoasele.
Exoskeletonele sunt inflexibile și, prin urmare, restricționează creșterea într-o oarecare măsură. De exemplu, moluștele, cum ar fi melcii și bivalvele cu cochilii deschise, cresc prin adăugarea de noi materiale în deschiderea cochiliilor lor. Antropodii, pe de altă parte, își aruncă exoscheletul odată ce sunt depășiți într-un proces cunoscut sub numele de molitare sau ecdiză. Un nou exoschelet începe să se formeze sub cel vechi. Dacă exoscheletul depășit nu este vărsat, organismul se poate sufoca în interiorul cochiliei.
