Diferența principală între vertebrate și nevertebrate este prezența unei coloane vertebrale sau coloanei vertebrale, pe care vertebratele o au și nevertebratele. Exemplele de vertebrate sunt oameni, câini, pisici și păsări. Exemple de nevertebrate sunt viermii plane, moluște, urchini de mare și insecte.
Vertebratele au un schelet intern bine dezvoltat, o acoperire exterioară a pielii celulare de protecție, un sistem nervos avansat și un creier foarte dezvoltat. Pe de altă parte, nevertebratele sunt heterotrofice și multicelulare, nu au pereți celulari și nu au coloană vertebrală. Caracteristicile care diferențiază vertebrate de omologii lor sunt coloana vertebrală, vertebrele și notochords.
Vertebratele sunt în general de dimensiuni mari, deoarece au un sistem de sprijin versatil care le permite să se dezvolte mai repede. Invertebratele sunt în general mici și încetinite în mișcare. Ei nu au modalități eficiente de a susține un fizic mare sau mușchii necesari pentru alimentarea unui corp mare. Vertebratele sunt clasificate în cinci grupe diferite: mamifere, amfibieni, pești, păsări și reptile. Invertebratele sunt clasificate în 30 de phyla.
Deoarece vertebratele toate aparțin aceluiași șir, toți împărtășesc câteva trăsături caracteristice în general lui Chordata. Acestea includ un sistem digestiv complet, un sistem sanguin închis, simetrie bilaterală, o inimă ventrală și o coadă la un moment dat în dezvoltarea lor. Toate chordatele au endoschelete, dar sunt unele care nu au spate, numite chordate de nevertebrate. Unele clase de vertebrate includ păsări, mamifere, pești jawless și blindate, reptile și amfibieni.
Doar două procente din speciile de animale sunt vertebrate, iar restul de 98% sunt nevertebrate. Ambele trăiesc într-o gamă largă de habitate, dar vertebratele sunt mai capabile să se adapteze la toate habitatele, inclusiv la sol, aer și mare. Vertebratele au un sistem nervos bine dezvoltat care le permite să reacționeze rapid la schimbările de mediu, dar nevertebratele au sisteme nervoase simple care le permit să se comporte prin instinct.
