Percolarea face parte din ciclul de apă care apare după precipitare și înainte de depozitare, timp în care apa se filtrează prin solul aerat datorită gravitației. După percolare, apa este depozitată în rezervoarele de apă subterană până când ajunge la un punct în care soarele îl încălzește și apa se evaporă. La fel ca un aparat de cafea percolates apa de sus în jos, apă se percolates în jos prin sol până când ajunge la masa de apă.
Apa percolată în sol aerat se numește apă vadose, iar apa care ajunge în partea saturată a solului este apa subterană. Limita dintre apa vadoză și apele subterane este numită masa de apă. Apa percolativă reaprovizionează acviferele, uriașe rezervoare subterane umplute cu apă.
Apa subterană atinge suprafața prin mișcarea subterană, care este tipul de mișcare care apare în izvoare. Un arc este o gaură în sol care întâlnește nivelul superior al unui acvifer, care poate forma un flux. Apa din flux poate curge înapoi în arc dacă condițiile relative ale nivelului apei sunt corecte.
Oamenii de știință consideră că apa subterană accesibilă reprezintă 0,31% din apa totală a Pământului implicată în ciclul apei, iar apa dulce este de aproximativ 2,90% din volumul de apă al Pământului. Cea mai mare parte a apei de pe Pământ, 97%, există ca apă sărată în oceane. Doar 0,10% din apa de pe planetă se află în atmosferă.
