O substanță pură care nu poate fi descompusă este un element. Atomii aceluiași element sunt identici fizic și chimic. Atomii unui element sunt diferit fizic și chimic de cei ai altui element.
Fiecare element este reprezentat de un simbol specific în tabelul periodic. Exemple de elemente sunt oxigenul (simbolizat de O), aluminiu (simbolizat de Al) și argon (simbolizat de Ar). Aproximativ 90 de elemente din tabelul periodic pot fi găsite în mod natural pe Pământ. Trei dintre cele mai frecvente sunt aluminiu, siliciu și oxigen. Organismele vii au în abundență hidrogen, carbon, sulf, azot, fosfor și oxigen.
Atunci când două sau mai multe elemente sunt legate chimic, ele formează un compus. Câteva exemple de compuși sunt apă (simbolizată ca H2O), dioxid de carbon (simbolizat ca CO2) și clorură de sodiu sau sare de masă (simbolizată ca NaCI).
