O particulă beta este alcătuită dintr-un pozitron sau un electron care a fost emis atunci când un atom suferă o decădere beta. Emisia de particule beta este diferită de radiația alfa și gamma, care constă în nuclei de heliu și fotoni de mare putere, respectiv.
Cele două tipuri de degradare a particulelor beta sunt pozitive sau negative, în funcție de poziția pozitivă sau electronică care este emisă. În timpul procesului de decădere a pozitronului, unul dintre protonii din nucleul atomului este transformat într-un neutron și dă atât un pozitron, cât și un neutrino-electron. Când apare dezintegrarea beta beta, unul dintre neutronii din nucleul atomului este transformat într-un proton și emite atât un electron, cât și un neutrin pozitiv. În ambele cazuri, atomul schimbă elementele în funcție de dacă a pierdut sau a câștigat un proton.
Deși particula beta în sine este doar un electron sau positron, ele sunt denumite particule beta pentru a diferenția particulele emise în timpul radiației și electronii care fac parte din atom.
Particulele beta sunt capabile să pătrundă mai adânc în material organic decât particulele alfa (deși mai puțin decât razele gamma). Ca urmare, aceste particule sunt mai predispuse decât particulele alfa să provoace daune radiațiilor în ceea ce privește viața. Tratamentul cu radiații pentru anumite tipuri de cancer utilizează emisia de particule beta.
