Insulele vulcanice se formează peste zone fierbinți, care apar atunci când mișcarea tectonică a plăcilor permite eradicarea magmei de la miezul Pământului. Pe măsură ce vulcanul continuă să izbucnească și să se răcească, se formează o insulă.
Suprafața Pământului este făcută din bucăți de terenuri numite plăci tectonice. Când plăcile se ciocnesc, apare un proces cunoscut sub numele de subducție. Subducția se întâmplă atunci când placa sau crusta continentală mai ușoară împinge peste crusta oceanică densă. Coliziunea împinge crusta oceanică în stratul fierbinte al Pământului, numit mantaua. Crusta se topește și își forțează drumul spre suprafață pentru a forma vulcani care, la rândul lor, permit fluxul de magmă să explodeze. Magma curge din vulcanul nou format sub forma de lavă și se răcește pe măsură ce intră în contact cu apa oceanică. În timp, vulcanul devine suficient de mare pentru a rupe suprafața oceanului și a insulelor din lavă răcită.
Plăcile tectonice se mișcă în mod regulat și, ca atare, fac și vulcanii care se formează. Atunci când vulcanii submarini devin dispăruți înainte de ruperea suprafeței, ele formează movile care sunt cunoscute sub numele de lanțuri submarine. Atunci când se deplasează seamounts întâlni hotspot-uri active, vulcanii pot deveni activi deasupra lor pentru a produce piste hotspot liniar. În timp ce vulcanii activi se mișcă, se formează lanțuri de insule, cum ar fi Hawai'i și Galapagos.
